서양 역사의 물길을 따라가보면 인류 최초의 대학은 고대 그리스 아테네의 아카데미아Academia일 것이다. 훗날 이 단어는 동서양을 막론하고 '학문의 집'을 뜻하는 보통명사가 되었다.

   아카데미아를 설립한 인물은 철학자 플라톤Platon이다. 그는 기원전 387년 아테네 근교에 철학을 가르치는 사설 학원이라 할 수 있는 아카데미아를 설립하고 제자들을 길러내기 시작했다. 원래 정치에 뜻을 두었던 그였지만 스승 소크라테스Socrates가 독배를 마시고 죽는 것을 목격한 뒤에는 정치에 환멸을 느껴, 연구와 교육에 전념했다.

   아카데미아에서 가르치는 과목은 철학과 수학, 동식물학, 천문학 등이었는데, 오로지 앉아서 연구만 하거나 스승이 일방적으로 가르치는 방식이 아니었다. 생활공동체였던 아카데미아에서 플라톤과 제자들은 대화와 토론으로 수업을 해나갔다. 플라톤이 심신이 조화된 인간이 교육을 통해 길러낼 수 있는 이상적인 인간형이라고 보았던 만큼, 아카데미아에서는 지식의 습득을 넘어선 인격적인 면모를 다듬는 공부에 무게를 두었다. 학문이 적극적으로 현실의 문제를 풀어나가야 한다고 생각했던 이들은 주변국으로 정치적인 자문을 해주기 위해 파견을 나가기도 했다. 알렉산드로스 왕의 스승으로 유명한 철학자 아리스토텔레스Aristoteles가 바로 이 아카데미아 출신이다.

- 이인경.  『역사 in 시사』. 북하우스. 2009. 50-1쪽.